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在九边重镇中，榆林镇正好处在中间地带，属于是一个承上启下的位置，往西是宁夏、甘肃，往东是大同和大明京师。一旦榆林镇被外敌突破拿下，长城防线就有一破为二，首尾不能相顾的战略危机，大明就将承担极大的压力，一个不慎，整个防线都可能会崩溃，反之，如果大明坚守榆林镇，东线西线就可以相互支援，西段长城也就稳如泰山。
为保榆林，大明一直在榆林设置有重兵，并将延绥巡抚的驻节地设置在榆林，正统年间，裁撤漠南卫所时，诸如东胜卫这样极具战斗力的卫所也划归到了延绥镇。
除了重兵之外，明廷在榆林卫修建有军粮仓，储备有宁夏、固原、延安等地的军事储备粮，并在榆林红山堡设立与蒙古部落“茶马市”的交易点，每月有小市，每年一次大市，定期通商交换货物，进行各种交易。
也因此，榆林道路发达，交通便利，设置有多处驿站，通往宁夏甘肃和西安等地，李自成就是榆林驿卒出身。
而榆林下辖的县也都大名鼎鼎，比如“米脂的婆姨、绥德的汉，清涧的石板、瓦窑堡的炭。”米脂、绥德、清涧都是榆林下属的县。李自成更是土生土长的米脂人。
《明史》记载：“榆林为天下雄镇，兵最精，将材最多，然其地最瘠，饷又最乏……”
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一般人都以为，明末缺饷最严重的是辽东镇，袁崇焕之前，辽东数次闹饷兵变，甚至逼的辽东毕自肃悬梁自尽。
但其实不然，明末最缺饷的是甘肃、宁夏、榆林三镇，因为辽东战事兴起，从辽东、蓟州，宣府一直到大同，都被建虏侵扰，就战略的角度，这四镇一直都被大明朝廷所重视，其实是辽东镇，每年几乎消耗九边一般的军饷，相比之下，西线的甘肃宁夏榆林，就比较安宁了，也因此，甘肃宁夏榆林三镇的欠饷问题十分严重，崇祯九年，为了讨饷，甘肃镇发生军士哗变，冲击官署，杀害巡抚王楫，身为副使的丁启睿软硬兼施，强力弹压，最终将哗变压了下去。也因为此功，丁启睿被朝廷重视，后来一路升迁，成了开封之战的主帅。
因为朝廷关爱的眼神不在西北，西北三镇极苦。
这其中，榆林土地最贫瘠，最不易种植，然则民风却也最彪悍，一直以出猛将精兵而著称，只要有战事，男女老幼抄起家伙一起上，人人奋勇，这也是榆林精兵猛将层出不穷的原因和根基所在。
崇祯十六年，以五千残兵抵挡十万顺军，屹立十几日，亦是此种胆气的彰显
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